Un an de balades d'Addis Abeba à Bangkok

On the last day of our trip...

After two weeks travelling to northern Thailand and enjoying Kho Samet island's beaches, we are back in Bangkok!

It was really nice to discover a little part of this country after visiting its neighbours. Thailand being richer, it has better infrastructures and we did appreciate every bus ride! Crowded with tourists and in some ways "westernized", some people might think that it has lost its authenticity but we felt a strong and vivid culture, of which a great sense of aesthetism. Combined with a wonderful food and somptuous and expertly made massages...

... it is a perfect place to spend some relaxed holidays.

Asian treats II - Laos

Cooking classes are on offer in many touristy places in Asia. It's a great way to discover and understand a little bit more about Asian cuisine.

In Laos, we took a class in Luang Prabang at the "Three Elephants Cafe". The day starts with a visit to the market, as always a wonderful place filled with flavours, colours, and products never seen under our latitudes.

Palm sugar...

... snake beans: the equivalent of our French beans (haricots verts) but a little bit longer!

Many kinds of fresh and dried chillies...

... banana flowers that are used sliced in many dishes. We did not think it was so tasteful...

Big seaweeds rolls...

... which in Luang Prabang are dipped with sticky rice in different sauces: fried aubergine, sweet and spicy tomatoes, a tamarind-based dip and jeowbong, a chilli paste Luang Prabang style.

And then, the sight of meat products in this heat is not always so appealing...

... even if coagulated blood is quite aesthetic in the end!

The worst of all certainly is this fermented (rotten) fish paste in process called "padak".

Back from the market, every group of two persons is allocated a cooking station where one practices following the chef's instructions.

One of the secrets is to prepare everything in advance and then cooking is really fast and easy.

During the day, we prepared and ate a tomato and cucumber salad seasoned with a sweet mayonnaise prepared with hard-boiled egg yolks, a "feu khua", fried rice noodles with pork and vegetables... 

... clockwise starting from top "oh paedak", a pork casserole, "khua maak kheua gap moo", a dish mixing fried eggplant with pork and finally a chicken larp, a spicy and flavoured salad very popular in Laos.

On our last day we tried the meat kebabs that we have seen on offer in almost every town, served with a delicious sweet and sour coconut rice salad and the compulsory Lao beer.

For those who want to have a try... the Oh Paedak (pork casserole) recipe =

This recipe serves one or two (not too hungry though!) people.

Ingredients

3 Asian (or European if you can't find them) shallots, quartered; 6 medium garlic cloves, quartered; 2 medium red chillies (adjust to your taste!); 2 stalks lemongrass, white part only, thinly sliced (or 4 teaspoons dried lemongrass, or peeled and finely sliced lime); 4 thin slices galangal (it's a root similar to ginger, you can use four small thin slices ginger instead); 2 eggs lightly beaten; 60 gms minced pork; 3 tablespoons oil; 1,5 tablespoon padak (Lao fish paste) or 1 tablespoon fish sauce; 3 stems basil leaves; 2 spring onions cut in 3 cm lengths; 1 glass water.

1. Heat oil in a saucepan or better, a wok, then add shallots, chillies, garlic, lemongrass and galangal. Fry until the ingredients begin to soften and brown (and give off a delicious aroma!).

2. Add pork, padak, water, eggs, basil leaves and the spring onions.

3. When the spring onions are softened, put the casserole into a serving bowl. Quick, easy and tasty!

Tranches de vie laotiennes

A chaque pays son tuk-tuk (ou taxi collectif). Voici quelques exemples made in Laos contenant des innovations technologiques qui vont marquer leur temps: la marche arriere et la possibilite de tendre un hamac sous le toit pour le repos du chauffeur quand il attend ses clients. 

C'est un peu vexant de voir qu'ils ne preferent pas utiliser les belles autos qu'on leur avait laissees.

Les ferrys utilises pour traverser le Mekong deploient egalement des tresors d'ingeniosite dans le recyclage de materiaux en tous genres.  

Et quand les vehicules sont importes, on y met quand meme une petite touche coloree bien locale. Le bus VIP, moyen de transport prefere des touristes souhaitant eviter les aleas des bus traditionnels... 

... par exemple la perspective de voyager a cote de cette chevre, croisee dans la station de bus de Tha Khaek.

Un autre moyen de locomotion tres apprecie dans le repere a touristes qu'est Vang Vieng: le tubing ou grosse chambre a air dans laquelle on se laisse mollement deriver, si possible une bouteille de biere a la main.

Sur un theme deja aborde, la relation a l'ex-colonisateur nous a semble tres differente de celle observee au Vietnam notamment. Le francais est encore largement utilise comme langue officielle sur des batiments administratifs (ils n'ont peut etre pas eu les moyens de changer les panneaux)... 

... ou chez certains commercants!

On a aussi eu l'impression d'efforts faits pour la promotion du francais. Nous avons ainsi assiste, a Vientiane, a un savoureux concours de chanson ou les crooners laotiens en herbe interpretaient des oeuvres de Gainsbourg. Ci dessous l'heureux gagnant: une voix chaude a la Eddy Mitchell pour interpreter "Je suis venu te dire que je m'en vais".

Le choix des noms n'est pas toujours tres heureux une fois francises: pour eduquer vos petiots, envoyez-les au college Nabo!

Comme depuis trois mois, nous sommes ici aussi sous le charme de ces jolies filles a l'air serieux, bien droites sur leur velos...

... ou dans leur uniforme scolaire: chemise blanche et sarong traditionnel...

...meme si d'autres options plus "glamour" sont disponibles au marche pour apres l'ecole!

Le Laos semble etre un pays agreable a vivre. Loin du stress du Vietnam, les gens prennent le temps. En temoignent les innombrables "beer gardens" et petits restos ou l'on vient en fin de journee entre amis...  

... ou les parties de "petang" acharnees a toute heure de la journee. Ici les chauffeurs de tuk-tuk attendent le client au bord du Mekong a Luang Prabang.

La gente feminine, un peu plus sportive, se tonifie en suivant les cours d'aerobic qui font fureur a Pakse.

March - A Korean (?) barbecue in Laos

We first tested this barbecue device in Luang Prabang thinking it was a great idea made in Laos, then we heard some rumours that it might be Korean. If somebody can clarify this point, we would be grateful.

Anyway, it is delicious and amusing. This plate is put on hot ashes. Meat is grilled on the central spherical part. Vegetables, herbs and noodles are boiled in the surrounding water. Everything is eaten together in a little bowl and mixed with lime, a local chilli paste and aubergine crackers.

In the end, when the meat is over, you put some eggs in the broth which has gathered the flavours of the greens and meat gravy. This makes a delicious soup.

Best served with a chilled Lao beer as you will be sweating like hell!    

Perfectly picturesque Luang Prabang

In the heart of the mountainous northern Laos, at the confluence of the Khan river and the Mekong river lies Luang Prabang, the former capital city of the country.  

Part of the Unesco Heritage list since the late 90's, the city is a wonderful mix of French colonial architecture and traditional wooden houses.  

Of course this has brought heaps of tourists, but the good side of it is that old buildings are preserved and new ones are built in the same style. The town is neat and tidy with flowers everywhere and fragrances of frangipanis in the air.  

It is a major buddhist centre too, with many temples and monks strolling along the streets.

Add to this good food and laid back cafes, Luang Prabang is really worth overcoming the winding road that leads to it.

Coolos au Laos

Nous sommes arrives au Laos a Muang Khua, une petite bourgade au nord-est du pays. Et pour nous deplacer vers le sud, nous avons choisi de voyager en bateau le long de la riviere Nam Ou et du Mekong.

Tout le temps donc pour admirer des paysages grandioses: montagnes calcaires recouvertes de foret vierge ou s'accroche la brume...

... et la campagne paisible avec ses rizieres et ses petites huttes en bambou et feuilles de latanier.

Pour dormir, nous nous arretons dans de charmants bungalows poses au bord de l'eau.

Avec la chaleur retrouvee, ce sont les conditions ideales pour le farniente et reprendre des forces apres une fin de voyage au Vietnam froide et un peu eprouvante.

Le coin est vraiment paisible...

... et nous nous delectons a observer la vie autour de la riviere.

A Vang Vieng, il y a des petits ponts de fortune... 

... mais beaucoup choisissent de ne pas faire le detour et de traverser a gue.

La riviere, c'est aussi souvent la salle de bain. On y vient en famille. Si les hommes peuvent se permettre une tenue minimaliste, les femmes se lavent drapees dans un sarong.

C'est aussi le moment de la lessive, activite universellement feminine...

... ou du lavage de la moto, activite universellement masculine!

Asian treats 1 - Vietnam

Although we haven't written anything on food yet since our arrival in Asia, it is one of the greatest pleasures while travelling here! Let's start with a few Vietnamese treats...  

The first dish to come to your mind when thinking about Vietnamese food would probably be the spring rolls, and it is true they are on offer in every restaurant. But spring rolls are overall popular among tourists. Vietnamese people apparently do not eat them so often. Nems can be fresh or fried, vegetarian or filled with proteins (eg. shrimps and pork, which is by the way a common combination in many dishes) and dipped into fish sauce. 

Very very thin rice crepes are used to wrap spring rolls.

But there is much more to Vietnamese cuisine than just nems. A national favourite is "pho", a beef noodle soup that can be found everywhere in the country or the "hot pot", a kind of Vietnamese fondue, where vegetables, meat and noodles are boiled together in a broth flavoured with fresh herbs (mint, coriander...). These nearly always come as a side dish. It is very healthy and one of the delights of this cuisine.  

Then, some cities have their own specialities like this rice pancake from Hue filled with pork, shrimps, bean sprouts and mushrooms, eaten once again with lots of greens and fresh herbs and... fish sauce of course (better to be eaten than smelt).

Hoi An is another town famous for its many food delicacies, and we did treat ourselves very well there! On the menu are for instance fried "wontons", a kind of flat shrimp-filled donut topped with a tomato and onion salsa...  

...or the delicious "cao lau", noodles mixed with croutons, bean sprouts and greens topped with pork slices and a spicy dressing. 

Many fashionable restaurants in Hoi An offer a more creative combination of traditional flavours and a touch of "nouvelle cuisine", like these little pieces of marinated and grilled beef wrapped in "la lot" (?) leaves... 

In Europe, we are used to each person ordering and eating its own dish. But in Vietnam, eating is much more social: several dishes are ordered at the same time and shared, like this light lunch near Dalat in the central highlands.

It is always tempting to eat in a small local restaurant but sometimes impossible if you do not master the language. One good alternative is to order from a food stall where you can show what you want, like this one in Hanoi... 

...but the surprise always comes with the bill (I wonder how much we were overcharged in this one).

If you are more of a sweet palate (bec sucre!) like Fred, you can indulge with many delicious and exotic fruit (clockwise starting from left): carambole (starfruit?), longan, jackfruit and pomelo.  

Sometimes eaten in gorgeous fruit salads (the white and black one is called dragonfruit)...

...or refreshing fruit shakes.

Among other desserts that we liked were all sorts of pastries made of sticky rice, beans and coconut milk, often wrapped in banana leaves...

... or many sorts of dried and candied fruit. 

After years of famine, eating has become a major concern and sometimes an obsession in Vietnam. It might even have an impact on how Buddha is represented: a big fat jovial figure!

And as bonus, you can try this easy Vietnamese salad, very nice for the coming summer days! 

Ingredients (up to your taste for the quantities!): raw shrimps, peeled; thin slices of pork; green papaya (or cucumber); carrots; sweet cabbage (or lettuce); mint and coriander; spring onions (long and thin green and white onions, like chives); some chopped white onions; crushed peanuts; chopped dried onions; lime; salt, pepper, sugar & chilli powder; vegetable oil, oyster sauce.

1. Grate the carrots and the green papaya. Soak the grated green papaya in salted cold water for one hour to get rid of the bitterness and the glutinous aspect.
2. Slice the sweet cabbage thinly.
3. Cut the spring onions in 3-4 cm long bits. Cook the shrimps, the pork slices and the spring onions in vegetable oil + oyster sauce + a little bit of water.
4. Once cooked, mix this well with the greens (carrots, papaya, cabbage) and herbs (mint, coriander).
5. For the dressing, mix the juice of 1-2 lime(s) with 4 teaspoons sugar + 0,5 teaspoon salt + some pepper + chilli powder + chopped white onions.
6. On top of the salad, add some crushed peanuts and chopped dried onions. Serve this salad with some shrimp chips and a chilled sweet lime juice. Enjoy!

Glimpses of Vietnam, from Chau Doc to Dien Bien Phu

We've now left Vietnam for Laos. After one month spent there traveling from south to north, here are a few glimpses of this lively country!

We had found that traffic was dreadful in Cambodia. Well, that was nothing compared to what can be experienced in Vietnam! The country being much more populated and its people being richer, this brings many more motorbikes and cars on the road.

Fortunately, authorities have recently implemented policies to reduce traffic casualties. Helmets are now compulsory while riding a motorbike.

It has become a fashionable must-have accessory...

... under which you can add a charming sunproof cap.

The law is not always respected for children though and nothing is being done to reduce the number of people on one vehicle!

As an optional extra, you can also get a hand-free kit. Just need a good friend on your bike!

Despite its rapid expanding economy, the country is still ruled by a strong communist regime. Old-fashioned propaganda messages are still widespread on the street... 

... with Uncle Ho often being the star of the show.

This lack of objectivity is even more obvious in historical museums. The South-Vietnamese regime during the war is always refered to as a "puppet regime of laquais devoted to the American imperialism". The climax in terms of kitsch certainly was the Ho Chi Minh museum in Hanoi, exhibiting a series of ununderstandable and rag-bag displays. See below one example...

And always funny to see that even in national museums, no effort has been made to get accurate translations!

Many things happen on the streets in Vietnam, though it can be freezing cold. People set up mini-temples...

... have their business there: tiny fruit stands, coffee-shops and restaurants where one sits on child chairs... 

and even hair-dressers in the open!

Copyrights have a hard time here too. Talking about hair-dressers, we found the Vietnamese branch of Toni & Guy... 

For young people, fashion means a lot. "Western-style" clothes are the standard, but you can still see many women with traditional garments, like the beautiful "ao dai"...

... day-time pyjamas...

... or the famous conical bamboo hat.

One of the very good memories about the country will remain our last 2 days in Vetnam. We decided to cross into Laos near Dien Bien Phu through a border post that was recently open to foreigners. Coming from Sapa in the mountains, we met a very nice French-canadian couple who was planning to cross at the same border post. We had our last dinner together: an amazing fondue, in which you can cook anything from shrimps to unidentified animals' balls... Many customers wanted to celebrate our presence in the restaurant by drinking rice wine with us.

It was hard to wake up at 5.00 the following morning. Why does the bus have to leave so early when there is only 40 km to the border? Because packing the bus took 3 hours and required creativity and a lot of energy from the driver.

The couple below probably is 1.50 meter tall maximum in reality... But looks much taller on the picture because they are sitting on our bags! We must say that in Vietnam, like in all the countries we've been to, be it in Africa or Asia, people are really helpful and patient.

Otherwise the border crossing and the obtention of the Lao visa were easy and we were rewarded with fantastic views over mountains and jungle. Sabaidiiii, welcome to Laos!

Chemins de traverse en velo ou a moto

Un moyen sympa de se balader au Vietnam hors des sentiers battus, que nous avons experimente pour la premiere fois ici, c'est de faire un peu de moto! Pour un debut, nous sommes partis 3 jours avec un guide, Herve seul sur une moto et Fred derriere le guide, et avons parcouru le trajet Hanoi-Sapa dans le nord du pays.

Cela permet de decouvrir a son rythme (lent...) de sublimes paysages... 

... et d'observer la vie aux champs. Les travaux dans les rizieres sont plus ou moins avances selon l'altitude: du labourage avec les buffles au repiquage des semis de riz prealablement plantes en pepinieres.

Mais se balader avec de vieilles Minsk peut occasionner de nombreux petits soucis mecaniques. Pas moins de 8 pannes en 3 jours. L'occasion pour Herve d'acquerir quelques competences en mecanique, et pour les villageois d'avoir un supplement de distraction!

Nous avons passe les 2 nuits chez l'habitant, dans de bien jolies maisons traditionnelles au confort spartiate.

La premiere nuit, chez une famille de l'ethnie Zao a Vu Linh, nous a permis d'observer quelques habitudes bien curieuses. Est-il possible de ramer les bras derriere la tete?

Tout a fait! Lorsque l'on rame avec les pieds, comme notre hote, la fort sympathique Madame Niot, qui excelle en la matiere et nous a balades pendant une heure sur le lac sans avoir l'air de fournir le moindre effort. Madame Niot aime egalement macher sa petite feuille de betel apres le repas et se laque encore les dents.

Les Zao font partie de ce qui est appele au Vietnam "les minorites" par l'ethnie majoritaire Viet. Ces groupes ethniques "minoritaires" sont nombreux. Sans etre ethnologue, il est assez complexe de s'y retrouver.

Il y a quelques semaines, nous avions eu l'occasion de croiser d'autres "minorites" lors de notre passage dans les hauts-plateaux du centre Vietnam autour de Kontum. De maniere assez curieuse, le catholicisme est tres repandu parmi ces groupes, resultat de l'action des missionnaires francais.

Cela avait ete l'occasion en se baladant a velo parmi leurs villages d'admirer d'autres maisons traditionnelles bien preservees...

... avec notamment la magnifique maison communale de l'ethnie Bana, dont le toit peut atteindre les 20 m de haut!

De beaux restes

Lorsque nous etions a Phnom Penh, nous avons passe quelques heures au centre Bophana, un centre de ressources audiovisuelles sur le Cambodge et la peninsule Indochinoise.

Dans un savoureux documentaire des annees 50, nous avons appris la difference essentielle entre occupation et penetration. L'occupation (par exemple l'occupation allemande en France) est negative et conduit a l'asservissement d'un peuple par un autre. La penetration (par exemple la colonisation francaise en Indochine) est positive car elle permet le developpement du peuple indigene lors d'un echange standard: education/technologie/sante contre le prelevement de quelques matieres premieres.

Mais qu'en est-il de l'heritage francais 53 ans apres la fin de notre penetration ?

Finalement pas grand chose, ou quelques petits details! La France etant le pays ou l'on mange le mieux au monde, il ne faut pas s'etonner de voir que c'est sur le plan gastronomique qu'il y a le plus de restes. La creme de la creme de nos fromages...

...degustee sur l'une de nos excellentes baguettes...

... ou accompagnee de charcuterie. Certains mots ont ete vietnamises: vous reconnaitrez surement le jambon et pate, nous avons de fortes raisons de suspecter que "banh my" est pain de mie, "opla", des oeufs au plat.

Quelques infrastructures indispensables...

... et dans de nombreuses villes, une replique de notre plus fameux monument.

Looooooove boooooat.....

In order to celebrate the first anniversary of our relationship (that started on february 29th 2004), we indulged ourselves with.... a CRUISE in one of Vietnam's most astonishing places: Halong bay.

Ok, the cruise was not that exclusive since there were thousands of other tourists and dozens of other boats... but scattered all over the bay.

And anyway, for each other, there were just the two of us and the bay ;-)

A very nice weekend!

Fevrier - Deux objets pour le prix d'un!

Dans la serie des petits objets pratiques et pas chers, voici 2 innovations vietnamiennes (en tous cas, vues pour la premiere fois ici!).

Nous avons appris que le Vietnam etait devenu ces dernieres annees le deuxieme exportateur de cafe dans le monde! Il y a par ailleurs ici une vraie culture du cafe du coin, avec beaucoup d'endroits sympathiques (souvent plus jolis et cosy que les restos) pour deguster un petit noir. Souvent prepare et servi dans la mini-cafetiere individuelle que voici...

Le resultat est tasse, serre, corse a souhait. On est donc bien content d'avoir a sa disposition le thermos d'eau chaude pour allonger un peu le breuvage.

Une idee-cadeau a retardement pour la Saint-Valentin: le poncho-tandem. L'etendue du parc des 2 roues et les rigueurs du climat (le temps est hivernal et pluvieux depuis que nous sommes a Hanoi) en font un accessoire indispensable. Remarquez l'ingeniosite du design qui laisse un rectangle transparent devant, pour les phares. Nous n'avons pas encore vu de version poncho a 4 tetes pour les familles avec 2 enfants...

Hoi An, jewel or tourist trap?

Vietnam is not the architectural jewel that people nostalgic about the Indochinese colonial period would expect... far from that! But there is one little diamond amid an often dull urban landscape: Hoi An.

Formerly known as Faifo, Hoi An was for many centuries an international trading port, until the neighbouring Danang took over, leaving Hoi An sleepy and preserved. The town is absolutely charming with old buildings of a fading yellow colour...

... and everywhere european, chinese and japanese influences, such as in old trading houses, temples or assembly halls.

Hoi An sits on the banks of the Thu Bon river and is crossed by a few canals, giving a kind of Venice flavour. In the rainy season, the town is flooded under one to two meters water, requiring the use of the local gondole.

Hoi An is at its best at night...

... and gets even more magical the 14th day of every lunar month, when it celebrates the full moon. The use of electricity is then restricted, streets, shops and restaurants being lit with lanterns only.

Of course Hoi An diamond has been discovered by many tourists! Even if the central market is still very busy with local people, most of the houses in the centre are devoted to tourism-oriented shops. One of the biggest businesses being tailor-made clothing. To promote their shops, owners develop home-made marketing tools. The lucky ones using internationally renowned references... 

... the others trading their customers' language skills (not always perfect...) with a 20% discount.

But sometimes, the best way to advertise is to show the product!

Chuc Mung Nam Moi 2008!

Bonne Annee 2008! Nous sommes arrives au Vietnam pendant les celebrations du Tet, le nouvel an lunaire, qui est aussi le Nouvel An chinois. Cela ne vous aura pas echappe que nous entrons dans l'annee du Rat.

Une chance pour nous de voir les villes du delta du Mekong et Saigon (= Ho Chi Minh Ville) en pleine effervescence et joliement decorees. Quelques photos d'ambiance...

Comme vous le voyez, la couleur de l'evenement, c'est plutot le rouge. L'occasion de faire prendre l'air au drapeau national (une etoile jaune sur fond rouge) et a tous les symboles du communisme (par exemple, les bannieres, rouges!, ornees de faucilles et marteaux).

Le "sapin de Noel" local, ici a la poste de Ho Chi Minh Ville ...

... decore des traditonnelles cartes de voeux.

Le Tet c'est evidemment une grosse fete familiale...

... avec par exemple la visite en famille au Zoo de Saigon immortalisee par le photographe professionnel.

Un moment de l'annee aussi ou l'on sort et se pomponne...

... ou l'on parade dans les rues de HCMV avec ses copines.

C'est aussi biensur le pic en terme de frequentation et de prix. Bus, taxis, hotels, meme les menus ordinaires des restaurants sont gonfles de quelques milliers de dongs. Gare aux armaques pour les touristes!

One month in Cambodia

We are about to leave Cambodia after one month in this moving and charming country. We will keep many good memories, here are a few we would like to share with you.

One of the first feelings is one of fear while being confronted to the horrendous traffic on the roads. Bikes, motorbikes, tuk-tuks, cars, buses and trucks overtaking one another on narrow streets where the horn is king and all other rules seem to have vanished.

There is no rule either inside vehicles. See enclosed a shared taxi we took from Poipet to Battambang. The driver is the second starting from the left. Luckily, we were just 3 (Europeans) on the back seat. We might have paid more than the locals in the front seat but it was worth it.

However, there are some other rules we are not used to, like this one in a tuk-tuk (we are not quite sure we understood it right).

Like what we saw in Africa, each means of transportation is pushed to its limits, challenging physical laws of balance. 

We visited quite a few mid-sized towns, often capitals of a province, and were always surprised to see how tranquil and laid back they are. Far from the cliche of Asian towns we had in mind. Many of them like Kompong Cham, Kratie, Battambang are settled alongside a river resulting in a very relaxed atmosphere. 

Remains of colonial architecture are still to be spotted, even if they are crumbling and little by little disappearing, replaced by kitsch and show off (ugly) Chinese-style houses.

And below, an example of the beautiful traditional stilted houses that can still be found in the countryside (when not replaced by Chinese houses as well!). 

Finally, the typical buildings from the 50's in Phnom Penh (those are being replaced too...).

For sure travelling is cheap in Cambodia: hotels, food, drinks, luxury articles... but what about copyrights ?

We thought that Alain Delon had rather driven a Mercedes. Not at all, a Peugeot monsieur. 

Dry season is synonym with wedding season. Why? Because it is dry.... You do not want to get married under pouring water.

On the family side as well, we might have found a country where men take better care of their children than Swedish men themselves. Of course one could argue about the safety of carrying a 10 month- baby without helmet on a motorbike, but we saw an astonishing number of fathers cajoling their little ones. Lovely!

In Cambodia Buddhism is everywhere in spite of the Khmers Rouges' attempt to make the religion disappear. The system is quite flexible allowing many young people to dedicate a few months of their life to the safran robe before returning to their normal life.

We spent our last day riding a motorbike in the countryside around Kampot in the south-east of the country, another one of those magical moments simply watching people in their everyday life.

See you later in Vietnam...

Sous les neiges du Ratanakiri

Le Ratanakiri est une province au nord-est du Cambodge qui ne peut se visiter que depuis quelques années. L'histoire de cette région de montagnes et de forets est tourmentée: bastion des Khmers Rouges avant leur prise de pouvoir en 1975, elle est restée infestée de bandits jusque dans les années 90.

S'y rendre requiert un peu de patience. Il faut compter, avec la seule compagnie de bus chinois proposant le service, une bonne douzaine d'heures à partir de Phnom Penh. Nous avons eu l'optimisme de le croire. C'était sans compter sans les retards qui s'accumulent au fur et à mesure du parcours. Et surprise du chef, une panne de moteur.

Notre mécanicienne en herbe n'arrivera pas à la réparer. Trois heures plus tard, un autre bus viendra nous récupérer au bord de la route. Arrivée à Ban Lung, la capitale du district, à 1h du matin (au lieu du 19h00 espéré).

Le Ratanakiri est encore sauvage et préservé. Peu de routes asphaltées, ce qui, avec la terre rouge soulevée par les véhicules et le vent, donne l'impression que la région est en automne toute l'année. Avec humour, les gens du pays appellent cela la "neige cambodgienne". Lors d'une journée d'exploration en moto, nous sommes contents d'avoir des casques pour nous protéger de ce blizzard...

Heureusement, quelques endroits charmants nous attendent pour nous laver de toute cette latérite. Un lac niché dans le cratère d'un ancien volcan...

... ou quelques chutes d'eau et leurs piscines naturelles.

Nous profitons en tous cas d'etre dans un coin où la nature est omniprésente pour faire une randonnée de deux jours dans la jungle.

Nous sommes accompagnés de deux guides. Lina à droite est Khmer et Inget à gauche est d'origine ethnique Krim Chunchiet, une minorité vivant dans cette région du Cambodge.

Première nuit dans la foret. Nous dormons (mal) dans un hamac, sous une moustiquaire, livrés à tous les bruits et ombres de la foret...

Pour la deuxième nuit, nous sommes accueillis dans la maison communale d'un village Krim Chunchiet. Propret et coquet, celui-ci respire le calme et l'harmonie avec la nature. Nous serons d'ailleurs réveillés en pleine nuit par la folle cavalcade des vaches, les visites des multiples chiens venant lécher nos gamelles et au petit matin, la stéréo toute neuve d'un villageois. Pas si bucolique que cela...

Les Krim Chunchiet ont leur propre langue et sont animistes. Une de leurs coutumes est d'inviter jeunes garcons et filles à prendre leur indépendance avant le mariage: chacun doit se construire un petit studio très haut perché pour les hommes, un peu moins pour les femmes, et est libre du choix de son conjoint.

Les villageois vivent de la terre, essentiellement du riz et de plus en plus de la noix de cajou, plus rémunératrice. Pendant la saison des pluies, ils vivent dans une cahute simple, au plus près de leurs cultures, afin d'éviter les longs trajets boulot-dodo. A quand pour nous le droit de planter la tente au bureau?

January - Surgeon mask

Why does everybody in Cambodia use a surgeon-like mask while riding a bicycle or a motorbike, and in addition to it, a hat, a scarf, sunglasses ?

Because, if you don't, after even a short ride, you will look like this: 

And beyond that, more seriously, you can get tuberculosis after years swallowing this dust...

Les charmes d'Angkor

Impossible de venir au Cambodge sans passer quelques jours à visiter les temples d'Angkor! Le site s'étend sur plusieurs kilomètres carrés, les temples étant les derniers vestiges des capitales successives établies par les souverains Khmers.

Après une demie-journée passée dans un tuk-tuk (le pousse-pousse motorisé local), nous louons des vélos et bravons le trafic cahotique pour sortir de la ville...

... mais découvrons aussi la liberté de nous balader au milieu des temples à notre rythme, ici avec deux sympathiques hollandais rencontrés à Siem Reap.

L'état de conservation varie énormément d'un temple à l'autre. De Angkor Wat, le plus connu et le mieux conservé...

... à Preah Kahn, abandonné à la luxuriance de la végétation, les ambiances sont très différentes.

Mais partout, nous sommes époustouflés par la beauté et la sérénité des sculptures, comme les Bouddhas d'Angkor Thom...

... et l'extreme raffinement des détails.

Ce qui fait aussi pour nous le charme d'Angkor, c'est que ces lieux restent pleins de vie, sillonnés par les habitants des villages voisins, en route vers le travail ou l'école.

Et après l'école, les enfants aident leurs familles en vendant bracelets, flutes ou cartes postales aux touristes. Hervé est sous le charme!

A floating way of life

Here we are in Asia for the next (and last...) three months of our trip! We landed in Bangkok and after a few days headed south to Battambang in Cambodia. 

From this town, there is a lovely way to reach Siem Reap and the famous Angkor temples nearby: on a boat, traveling on the Stung Stangker River and then on the Tonle Sap, an enormous lake (one of the biggest inland fisheries in the world).

The departure is set at 7:00 am. In the early morning mist ...

... it's charming to watch people getting ready for the day.

Throughout the eight-hour journey, we discover the local fishermen's fascinating way of life. Some people live in stilt-houses right next to the water.

Others on floating houses...

... or on boats.

We also spotted these amazing platforms, combining both a house and a very artistic fishing device!

Whatever, the best way to go shopping or fetch someone from the "bus-boat" is to paddle a light craft. 

Except for the water, it's just the daily and quiet life of small villages: from tiny local eateries...

... to the communal house decorated for a wedding.

A nos chers hotes australiens...

Avant de tourner la page australienne, nous voulons remercier chaleureusement...

... Jane, Andrew, Christophe, Sebastien et Jack, qui nous ont accueillis a Adelaide dans leur superbe maison avec une vue imprenable sur la mer. Apres pas mal d'annees sans se voir, c'etait chouette de retrouver toute la famille. 

Ainsi que Sylvie, Matthieu, Manon, Luc et Claire de Sydney qui ont gentiment heberge pas mal de nos affaires pendant 2 mois et chez qui nous avons joyeusement ripaille avant Noel.

MERCI!